Chiens et loups, deux canidés aux cerveaux très différents

Vous savez que votre chien comprend l’essentiel lorsque vous pointez du doigt et dites : « Va chercher la balle », et avec sa langue pendante et une expression de pur bonheur, il court droit dessus. Cette capacité à comprendre les directives ou les gestes humains n’est peut-être pas impressionnante, cependant, peu importe à quel point nous sommes habitués à observer un comportement de cette nature chez nos chiens, il est une capacité cognitive complexe assez inhabituelle dans le règne animal. Sans aller plus loin, nos plus proches parents, les chimpanzés, ne peuvent pas le faire. Et le plus proche parent des chiens, le loup non plus. C’est l’une des principales conclusions d’une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université Duke et sous le titre La communication coopérative avec les humains a évolué pour émerger tôt chez les chiens domestiques, est publié cette semaine dans le magazine Biologie actuelle.

Après avoir partagé la vie avec eux pendant plus de 14 000 ans, les Homo sapiens ils ont provoqué quelque chose de curieux dans l’esprit des chiens. Et c’est que nos amis canins affichent ce qu’on appelle compétences en « théorie de l’esprit »Ou ce qui revient au même, capacités cognitives qui leur permettent de déduire ce que les humains pensent ou ressentent dans certaines situations. Ainsi, l’étude, une comparaison de 44 chiens et 37 louveteaux âgés de 5 à 18 semaines, soutient l’idée que la domestication a changé non seulement l’apparence des chiens, mais aussi leur esprit.

La domestication a non seulement changé l’apparence des chiens, mais aussi leur esprit

La recherche a été menée au Minnesota Center for Wildlife Sciences, où en premier lieu près de quatre douzaines de louveteaux ont subi pour la première fois un test génétique pour s’assurer qu’ils n’étaient pas des hybrides entre les loups et leurs proches, les chiens.

Les louveteaux ont été élevés avec beaucoup d’interaction humaine : ils étaient nourris à la main; ils ont dormi dans les lits de leurs soignants chaque nuit et ont reçu une attention humaine de près de 24 heures à partir de quelques jours après la naissance. Au contraire, les chiots chiens étudiés, issus de l’asbl Compagnons Canins pour l’Indépendance, ils passaient du temps avec leur mère, leurs compagnons de portée et avaient des contacts humains beaucoup moins prononcés.

La domestication a façonné le cerveau des chiens

esprits canins

Plus tard, le comportement des deux groupes de canidés a été testé. Par exemple, dans une expérience, les chercheurs ont caché une friandise dans l’un des deux bols, puis ont donné à chaque chiot ou loup un indice pour les aider à trouver la nourriture. Dans certains essais, les enquêteurs ont pointé et regardé dans la direction dans laquelle la nourriture était dissimulée. Dans d’autres, ils ont placé un petit bloc de bois à côté du bon endroit, un geste que les chiots n’avaient jamais vu auparavant, pour leur montrer où la friandise était cachée.

Les résultats ont été incroyables. Même sans formation spécifique, les chiots dès l’âge de huit semaines ont compris où aller. Ainsi, les chiens étaient deux fois plus susceptibles de réussir que les louveteaux du même âge qui avaient passé beaucoup plus de temps avec les gens. Les données sont incontestables : 17 des 31 chiots sont allés sans équivoque dans la bonne gamelle. En revanche, aucun des 26 louveteaux élevés par l’homme n’a fait mieux qu’une supposition aléatoire.

« Encore plus impressionnant, beaucoup de chiots ont bien réussi leur premier test. Ils n’ont pas du tout besoin d’entraînement, ils l’obtiennent », déclare le doctorant du laboratoire. Brian Hareà l’Université Duke, Hannah Salomon, auteur principal de l’article. « Il ne s’agit pas de savoir quelle espèce est ‘la plus intelligente' », poursuit-il. « Les chiots chiens et loups se sont avérés tout aussi doués pour les tests d’autres capacités cognitives telles que la mémoire ou le contrôle des impulsions motrices. Mais Ce n’est qu’en ce qui concerne les compétences des « personnes qui lisent » que les différences sont devenues apparentes. », Ajouter. « Il existe de nombreuses façons d’être intelligent », poursuit Salomons. « Les animaux développent leur cognition d’une manière qui les aidera à réussir dans n’importe quel environnement dans lequel ils vivent. »

Ainsi, d’autres tests ont montré que les chiots chiens étaient également 30 fois plus susceptibles que les louveteaux d’approcher un étranger. « Lorsque vous entrez dans les enclos des chiots avec lesquels nous travaillons, ils s’approchent de vous, veulent grimper sur vous, vous grignoter ou vous lécher, alors que la plupart des louveteaux courent vers le coin et se cachent », explique Salomons. .

Les chiens et l’hypothèse de la domestication

Selon les mots du chercheur, un autre comportement assez descriptif des différences entre les deux espèces est que lorsqu’on leur présentait de la nourriture à l’intérieur d’un récipient scellé pour le rendre inaccessible, les louveteaux essayaient généralement de résoudre le problème par eux-mêmes, tandis que les louveteaux passaient plus de temps à chercher de l’aide auprès des gensles regardant dans les yeux comme pour dire : « Je suis coincé, pouvez-vous m’aider ? »,

Pour sa part, le directeur de l’enquête, Brian Hareprofesseur d’anthropologie évolutionniste à l’Université Duke et expert en cognition animale, explique que l’étude de Salomons offre certaines des preuves les plus solides à ce jour pour ce que l’on appelle l' »hypothèse de la domestication ».

L’origine du regard irrésistible des chiens

Il y a entre 12 000 et 40 000 ans, bien avant que les chiens n’apprennent à approcher les gens, les loups et les chiens partageaient un ancêtre commun. Comment ces prédateurs redoutés et détestés sont devenus les meilleurs amis de l’homme reste un mystère. Mais une théorie pour l’expliquer postule que cLorsque les humains et les loups se sont rencontrés, seuls les loups les plus amicaux auraient été tolérés par les premiers, réussissant à s’approcher suffisamment pour fouiller parmi les restes des humains plutôt que de fuir.. Alors que les loups les plus timides et les plus hargneux sont peut-être morts de faim, les plus amicaux ont survécu en transmettant les gènes qui les rendaient moins craintifs envers les humains et aussi moins agressifs.

« Cette étude fournit vraiment des preuves solides que le génie social des chiens est un produit de la domestication. »

La théorie défend que ce genre de relation s’étendait de génération en génération, jusqu’à ce que par une sorte de sélection -celui qui souscrit à ces lignes ne saurait dire si naturel ou artificiel- les descendants du loup sont passés maîtres dans l’art de mesurer les intentions des personnes avec lesquelles ils interagissaient, décrypter leurs gestes et indices sociaux. À cet égard, Hare soutient que « cette étude fournit vraiment des preuves solides que le génie social des chiens est le produit de la domestication ». C’est la capacité qui rend les chiens si utiles. C’est quelque chose pour laquelle ils sont vraiment nés prêts. »

« Tout comme les bébés humains, les chiots chiens interprètent intuitivement que lorsqu’une personne pointe vers un objet ou un lieu, ils essaient de leur dire quelque chose, tandis que les chiots loups ne le font pas. Nous pensons que c’est un indicateur très important de la cognition sociale par lequel un chien comprend qu’avec les signaux ils essaient de l’aider », explique le chercheur. « Certainement, les chiens naissent avec cette capacité innée de comprendre que nous essayons de communiquer avec eux et de coopérer », explique pour sa part Salomons. .

Comment en est-on arrivé à domestiquer les chiens ?